作为春节的序曲，小年通常被视作忙年的开始，家家户户高高兴兴准备年货、打扫屋子。但实际上，不同地方过小年的日期却不一致。
对过小年的日期，古代有“官三民四船五”的说法，意思就是官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
有说法称，传统上的小年是在腊月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在腊月二十三拜灶王爷，北方地区百姓随之效仿，也提前一天在腊月二十三过小年。
后来，随着时间推移，北方地区逐渐以腊月二十三为小年，南方地区则多半把腊月二十四定为小年。
古代皇家修历法时，一般会规定重要节日的时间。过小年日期的不同，可能与古代不同朝代实行的历法、习俗的地区性差异等很多因素有关，难免会出现日期不统一的情况。
小年日期的不一致，也在侧面说明了中国传统民俗文化的丰富性和多样性。不管是哪天，都是表达人们对庆祝活动阶段性的区分，期待有一个美好的未来。
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